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Hallowed Knights: La Pyramide Noire – Extrait

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Chapitre premier

UZKUL

Les barques des sables des marchands de Caddow étaient bien connues à Shadespire, et même dans les ports de la mer Implacable…

– Tuman Wey
Les Routes de l’ombre : Commerce au Shyish Oriental

Shyish était la contrée des fins cruelles et de la décrépitude silencieuse.

Des cités devenues des cimetières parsemaient un relief brisé par la guerre, leurs rues abandonnées aux ombres et à la poussière. Des charognards tournoyaient dans le ciel et des chacals rôdaient. Tout n’était que silence et poussière.

La cité de Caddow ne dérogeait pas à la règle. Elle s’étendait dans la mer de Sable tel un cadavre désarticulé. Ses formidables aires n’étaient que des ruines déchiquetées ; les pierres de ses remparts effondrés s’étendaient sur des lieues à la ronde. Les barques des sables qui transportaient jadis des cargaisons d’épices et de damas gisaient oubliées dans les docks envahis de poussière. Les palais des puissants n’abritaient plus que des oiseaux nocturnes et des bêtes pourvues de sabots. Une forêt de pierre se dressait là où avait autrefois prospéré une ville. Silencieuse et oubliée.

— Uzkul-ha !

La nuit s’embrasa le cri résonna à travers la cité brisée. De longues langues de flammes orangées jaillirent de l’obscurité. Des nuées de charognards effrayés rejoignirent les cieux à tire-d’aile.

— Uzkul-ha !

Une autre clameur, une autre vague de feu. Des formes brisées et difformes s’effondrèrent ou furent repoussées dans la poussière, des volutes de fumée s’élevant de leur chair surnaturelle. Des créatures cauchemardesques, mi-homme mi-animal, vêtues de damas pourri et d’or terni, se retirèrent des marches escarpées de la pyramide noire. Elles reculèrent en hurlant et en produisant des sons inarticulés, à l’image des bêtes auxquelles elles ressemblaient tant.

— Gazul-akit-ha ! beugla une voix comme les échos du feu s’évanouissaient.

— Uzkul ! Uzkul ! Uzkul ! répondirent cinquante gorges duardines. Cinquante cris de défi. Cinquante prières. Le bruit constant d’un pommeau de pierre frappant le bord d’un bouclier accompagnait ces mots. Des cloches funèbres se mirent à sonner, lentes et plaintives. Des bottes ferrées martelaient le sol en un rythme lugubre.

Les Gazul-Zagaz se mirent à chanter. Un hymne funèbre pour les morts à venir. Ils recommandaient ainsi leur âme aux cavernes insondables de Gazul, le Seigneur du Monde Souterrain, lui-même défunt. Toute chose finissait par mourir et arpenter les profondeurs, même les dieux. C’était ainsi. Mais qu’était la mort pour un dieu ?

— La poussière, et moins que la poussière, dit doucement Gnol-Tul en caressant l’épaisse barbe poivre et sel qui recouvrait son large torse.

Comme tous les duardins, il était bâti comme un fût de bière, avec des jambes et des bras puissants. L’âge n’avait en rien entamé sa vigueur, bien qu’il eût vu plus de siècles s’écouler qu’il n’avait de doigts. Il regarda avec satisfaction les siens chanter à tue-tête à la face de l’ennemi. Bien que les Dracs-de-brasier ne fussent que cinquante, ils valaient bien cent cinquante combattants.

Vêtu d’un haubert de gromril poli, chacun de ses guerriers portait un masque de guerre en acier forgé à l’image d’un crâne et un dracofusil baroque. Chacun était aussi armé d’un pavois, qui lui servait de protection et de fourquin, ainsi que d’une lourde épée plate, parfaite pour massacrer l’ennemi à tour de bras.

Pour l’heure, le mur de boucliers était tourné vers la face sud de la ziggourat et protégeait deux lignes de Dracs-de-brasier. La première était censée tirer, puis reculer afin de recharger, laissant alors la seconde prendre sa place. Une stratégie séculaire, mais efficace. Tul considérait que les bonnes vieilles méthodes étaient souvent les meilleures et fonctionnaient à merveille contre les vermines en contrebas. Les hommes-bêtes n’y entendaient rien en tactique. Ils étaient forts et brutaux, mais la force seule n’était rien contre le fer et le feu.

Il en avait toujours été ainsi, et il en serait toujours ainsi.

Tul et son bier – ses compagnons de prédilection – se tenaient derrière les rangées de tireurs. Armé de rondaches forgées à la manière de visages renfrognés et de lourdes lames runiques, son bier était composé de guerriers chevronnés qui avaient déjà chanté leur hymne funèbre et consigné leur âme aux Profondeurs. Contrairement aux Dracs-de-brasier, ils portaient une robe blanche et un masque d’argent, et non de fer.

Tul, quant à lui, portait le masque doré des anciens, qui dissimulait sa peau et ses cheveux maculés des cendres sacrées de ses ancêtres. Il portait une lame runique à deux mains dans le creux de son bras. C’était une arme antique, avide de mort, et dénuée de nom, ainsi qu’il convenait. Nommer une chose revenait à la douer d’une volonté propre, et on ne pouvait se fier à une arme capricieuse. Les cryptes d’ombre des Gazul-Zagaz renfermaient de nombreuses armes baptisées, et elles y resteraient jusqu’à ce que Shyish plonge dans la mer du crépuscule.

Tul et les siens combattaient dans les ruines et sur les marches de la ziggourat depuis plusieurs jours, ne laissant que cadavres et hommes-bêtes agonisants dans leur sillage. Les ruines grouillaient de créatures – il y en avait des milliers, tapies dans l’obscurité – et les duardins les avaient réveillées en s’enfonçant dans la cité. Mais qu’étaient ces bêtes pour les guerriers des Gazul-Zagaz ?

— Les gors fuient, ancien, annonça Hok, son tolvan. Nos feux réchauffent trop leurs os.

Son subordonné leva une lourde tablette de pierre sur laquelle les noms des morts honorés seraient gravés une fois la victoire remportée – ou juste avant la défaite. Dans tous les cas, leurs noms seraient consignés et ajoutés au Long Hymne Funèbre des Gazul-Zagaz.

— Ils reviendront en grand nombre, affirma Tul en tirant sur sa barbe grise. Ce sont des créatures éphémères et déterminées.

Les guerriers de son bier acquiescèrent sagement. Ils avaient tous participé à un millier d’escarmouches de ce genre. Leurs épées-racines avaient fini par s’émousser à force de frapper les os des gors et des ik – les hommes-bêtes et les démons comme les appelaient les Azyrites.

Alors qu’il pensait à leurs alliés, un éclat argenté attira son attention plus bas, dans la pénombre. Il entendit le son d’un cor de chasse et le hurlement d’une des grandes bêtes des Azyrites. Puis une lueur bleutée scintilla et il entendit le claquement d’un pistolet grêléclair.

— Le Vivelame est tout près, dit Hok sans cacher sa désapprobation.

Tul sourit, la mine amère. Hok faisait référence à leur allié, le Seigneur-Aquilor Sathphren Vivelame. L’esprit de Tul trébucha sur ce titre étrange. Il comportait trop de mots inutiles. Pourquoi révéler la rapidité de sa lame à l’ennemi ? Pourquoi ne pas lui en faire la surprise ? Mais ce n’était pas la seule chose déroutante chez les Stormcasts et Sathphren en particulier.

— Comme il l’avait promis, dit Tul.

Hok s’inclina et accepta cette réprimande de bonne grâce. Quoique déroutant, l’Azyrite était un allié. Il avait aidé les Gazul-Zagaz, aussi allaient-ils l’aider à leur tour. Un serment est un serment, une dette est une dette.

— Accablés par la douleur et liés par la tristesse, murmura-t-il, récitant en cela le vieux serment – le premier et le dernier – fait au Seigneur du Monde Souterrain par son peuple, dans les jours qui précédèrent la venue du Roi Immortel.

— Un serment est un serment, dit Hok, et les autres de le répéter en murmurant.

— Aujourd’hui comme naguère, dit Tul pour compléter le serment.

Il leva les yeux vers le sommet de la pyramide, surmonté d’une structure de pierre taillée constituée de quatre arches ouvertes. Sculptée à l’image d’une imposante nuée d’oiseaux, elle s’élevait en pointe vers le ciel et reposait sur une estrade circulaire à l’étrange facture, couverte de sceaux runiques que Tul ne connaissait pas.

Sathphren l’avait appelée la Porte du Corvin. Jadis, la porte de royaume reliait cette partie de Shyish à une région d’Azyr, le Royaume des Cieux. Tul leva les yeux vers les étoiles où Azyr se mêlait à Shyish, et à chacun des autres royaumes mortels d’ailleurs. Les Portes d’Azyr avaient été scellées il y a fort longtemps, lorsque les Puissances de la Ruine avaient répandu leur influence maléfique dans les royaumes. Enfin, elles se rouvraient.

Tul n’aurait su dire s’il s’agissait d’une bonne ou d’une mauvaise chose. Mais un serment était un serment et il allait s’acquitter de la dette de son peuple, comme il le devait.

— Ils ont cerné les gors, dit Hok, extirpant Tul de sa contemplation des étoiles.

Hok se pencha et cracha.

— Vont-ils les refouler vers nous ? Ce serait normal.

Tul secoua la tête.

— Non. Ces Azyrites sont égoïstes et fougueux.

D’ailleurs, il en allait de même des étoiles : elles ne se souciaient nullement de ceux qu’elles éclairaient. On ne pouvait pas leur demander d’observer les subtilités des peuples civilisés.

— Sathphren s’en occupera tout seul.

Ses guerriers grognèrent, à la fois agacés et amusés. Les Azyrites – ces Stormcast Eternals, comme ils s’appelaient eux-mêmes – étaient de puissants alliés. Et fidèles, à leur façon, à leur dieu Sigmar. Les Gazul-Zagaz le connaissaient sous le nom du Roi Étoilé et l’on disait qu’il avait souvent marché parmi eux en des temps anciens. Avant que Gazul ne se tût, que ses temples fussent rasés et son peuple dispersé.

Puissants, certes, et fidèles, à n’en point douter. Mais semblables à des enfants. Insouciants et impatients. Mais peut-être n’était-ce pas une mauvaise chose. Car les enfants finissaient par grandir. Alors peut-être deviendraient-ils des alliés dignes des Gazul-Zagaz, en geste comme en parole.

Il plissa les yeux et distingua d’autres éclats argentés dans la pénombre. Des cris étranges retentirent dans les ruines. Le Vivelame se considérait comme un chasseur, Tul le savait. Eh bien, il trouverait son content de proies cette nuit. Il sourit. Une expression dure et implacable se dessina sur son visage.

Des hurlements bestiaux résonnèrent dans la nuit. Une vague de créatures crasseuses escalada la pyramide en se propulsant sur leurs sabots et leurs griffes. Ce faisant, elles produisirent un grand vacarme, presque joyeux dans son intensité. Comme si elles savaient déjà le néant qui les attendait et l’embrassaient à bras-le-corps.

— Uzkul-ha, dit-il doucement avant de brandir sa lame sans la dégainer. Uzkul-ha !

— Uzkul, firent les guerriers.

La mort.

— Uzkul ! Uzkul ! Uzkul !

Mange-Spectre, dont la fourrure blanche fumait, se glissa à l’abri d’un pilier effondré. Il grogna et frotta l’éraflure qui zébrait son bras. Il approcha ses doigts couverts de sang de son museau et renifla pour s’imprégner de la puanteur de la poudre. Les rabougris combattaient avec le fer et le feu. Il n’y avait pas grand-chose à faire contre cela, sinon mourir ou les noyer sous les corps.

Les deux seules tactiques que les tiens connaissent, siffla une voix en lui. Un de ses fantômes. Ils connaissaient toujours un regain de courage quand il saignait. Il grogna doucement et se baissa pour esquiver les projectiles de fer et de plomb qui sifflaient tout autour de lui. Il allait attendre qu’ils cessent de tirer, puis il verrait ce qu’il y avait à voir.

Oui-oui, malin-malin, gémit un autre fantôme. Mange-Spectre feula pour réduire au silence l’esprit bavard. Même mort, il avait peur de lui. Ils avaient tous peur de lui, comme de bien entendu. Il les avait mangés et ils lui appartenaient désormais, à jamais. Le jour de sa mort, il emporterait leurs âmes dans les charmilles parfumées du Dieu Absent, et là, dans les Clairières de Soie, il les dévorerait à nouveau, pour l’éternité.

Mais pour l’heure, ils le servaient en d’autres façons. La portée, voilà la clef, fit une voix rauque en réaction à son interrogation mentale. Ils nous surclassent à ce niveau. La pente raide de la ziggourat ralentit notre progression, ce qui leur permet de tirer de multiples salves qui ne laissent aucun répit à tes soldats.

Une autre voix se manifesta. Une charge générale pourrait t’offrir la victoire. Lance-leur plus de corps qu’ils n’ont de balles. Ensuite, ce sera une boucherie. Même les hommes-bêtes peuvent y parvenir.

Mange-Spectre secoua la tête.

— Pas assez de guerriers, grogna-t-il. Pas encore.

Mais bientôt, peut-être. Il suffisait que quelques fantômes de plus se plient à sa volonté. Que quelques rivaux tombent sous ses coups d’épée et de croc. Il baissa les yeux vers son khépesh. C’était un objet ancien, fait de bronze battu en un temps où ce genre d’arme était précieux. Il l’avait trouvé dans le sable, près des ossements de son propriétaire. Il ne restait que les vestiges d’un fantôme accrochés à ces os – tout juste de quoi lui apprendre à se servir d’un khépesh.

Mange-Spectre observa son reflet dans la lame incurvée. Il dépassait le plus grand gor de la tête et des épaules et ressemblait aux lions des sables qui hantaient les canyons vertigineux du sud. Son crâne cubique couleur craie était encadré d’une épaisse crinière de la même teinte. Des yeux rouges étincelaient au-dessus d’une gueule ridée hérissée de crocs. Six protubérances évoquant autant de cornes saillaient de sa crinière telle une couronne d’os difforme – signe certain qu’il était l’élu du Dieu Absent.

La bénédiction d’un démon n’est rien d’autre qu’une malédiction, fit une voix diaphane. Mange-Spectre l’ignora. Les morts. Que pouvaient-ils bien savoir des bénédictions et des malédictions ? Ils étaient au-delà de ce genre de considération. Il baissa sa lame et se tourna vers la ziggourat.

Les rabougris psalmodiaient de nouveau. Il entendit les tribus du nord hurler en réponse. Il aperçut des silhouettes velues bondir entre les arbres. Elles beuglaient et frappaient leurs boucliers au moyen de leurs lames. Il n’eut pas besoin des fantômes pour comprendre qu’elles échoueraient tout autant que ses propres soldats.

Si tu y vas, tu meurs. C’est aussi simple que ça, gor. Ce fantôme avait une voix rauque, semblable à la pierre que l’on passe contre une épée. Un duardin, peut-être. Cours, comme la bête que tu es. Et tu vivras un jour de plus.

Mange-Spectre grogna pour réduire la voix au silence. Parfois, les fantômes oubliaient qui était la viande et qui était le carnivore. Il regarda les tribus du nord escalader la face de la ziggourat avant d’être accueillies par un déluge de feu. De nouveaux corps tombèrent et roulèrent jusqu’au charnier qui s’accumulait plus bas. Il conçut un sentiment de satisfaction en constatant leur échec. Si son peuple ne pouvait remporter la victoire, ce n’était pas pour qu’elle échoie à ceux qu’ils massacraient depuis des années.

— Faibles, grogna-t-il les voyant fuir.

Toutes les tribus étaient faibles. Elles l’étaient devenues en se cachant dans cette forêt de pierre. Elles s’étaient cantonnées à se battre entre elles plutôt que de chercher des adversaires de valeur. Elles s’étaient contentées de gratter la poussière et de se draper de haillons de charogne plutôt que de chasser des proies vivantes.

Mange-Spectre n’était pas comme les autres. Il était fort. Il s’était nourri de centaines de fantômes et leurs voix lui avaient offert la sagesse. Cette sagesse qui lui avait permis de s’élever aussi rapidement que pouvait l’espérer un élu du Dieu Absent. Son premier fantôme avait été celui de Mâchoire-Tordue, son compagnon de portée, qui avait tenté de lui fracasser le crâne dans le sable pour le simple crime d’être albinos.

Il avait tué Mâchoire-Tordue de façon traditionnelle et offert son cadavre au Dieu Absent après s’être oint du sang de son frère de portée. Après Mâchoire-Tordue, il y avait eu Sabot-Tordu, le chaman de la tribu, qui voyait d’un mauvais œil la bénédiction dont il jouissait. Il avait enfoncé ses crocs dans le crâne de Sabot-Tordu et dévoré son esprit difforme, une bouchée après l’autre.

Après cela, toutes les morts successives étaient venues grossir le chœur capiteux des voix qui remplissaient la tête de Mange-Spectre. Pas juste des hommes-bêtes, mais aussi des humains, ainsi que des duardins, des hommes-rats et des peaux-vertes. Les seuls adversaires dont les fantômes ne pouvaient être ingérés étaient les deux fois morts – leur âme appartenait déjà à quelqu’un d’autre. Mais cela importait peu aux yeux du gor. Il y avait tant de fantômes à dévorer qu’il était inutile de s’intéresser aux miettes du festin de Nagash et de risquer le courroux du Dieu de la Mort.

Il avait pris la tête de sa tribu et l’avait rendue forte. Ils avaient mangé les autres tribus du sud et ajouté les survivants à leurs rangs. Il s’était prosterné devant les Bénis, qui attendaient dans les faubourgs de la cité, et avait associé le destin de sa tribu au leur. Avant que les rabougris n’arrivent, il avait pensé filer vers l’ouest et y dévorer les tribus locales. La forêt de pierre aurait fini par lui appartenir, de même que tous les fantômes qu’elle contenait. Puis il aurait pu se tourner vers le sud, où les Bénis se prélassaient…

Mais non. Le Dieu Absent avait choisi un tout autre destin pour son enfant. Mange-Spectre sentait les augures dans l’air. Le fantôme de Sabot-Tordu geignait en lui et lui montrait l’écheveau des possibles – ce qui pouvait être, et ce qui devait être. Une porte s’ouvrait et une marée argentée dévalait les flancs de la grande ziggourat pour inonder la forêt et noyer son peuple. Mange-Spectre secoua la tête afin de se défaire de la vision et des complaintes de Sabot-Tordu.

— Silence, grogna-t-il pour intimider le fantôme.

Des pierres remuèrent derrière lui. Il se retourna et vit un groupe des siens approcher en marmonnant, la mine penaude. Il avait été le dernier à battre en retraite, et ils le savaient. La plupart des hommes-bêtes étaient blessés, mais ils avaient tous conservé leurs armes. C’était une bonne chose. On ne pouvait pas leur reprocher d’être lâches.

— Tu es vivant, grogna l’un d’eux.

Il n’avait pas l’air ravi. Œil-de-Ver était grand et puissamment charpenté. Un vrai gor, avec de grandes cornes torsadées et un long museau caprin. Son cuir tanné était couturé de nombreuses cicatrices et un de ses deux yeux était frappé de cataracte. Il tenait une lame grossière, à mi-chemin entre la lance et l’épée, et portait un tabard en haillons incrusté d’immondices.

— Je suis vivant.

Mange-Spectre dévoila ses crocs en souriant. Œil-de-Ver pensait avoir l’étoffe d’un chef. Il se trompait, mais cela ne l’empêchait pas d’espérer. Jusqu’à présent, il n’avait rien tenté dans ce sens, mais Mange-Spectre le voyait renifler et humer l’odeur du sang charriée par le vent.

— Combien ?

Œil-de-Ver se retourna, les yeux plissés. D’autres bêtes approchaient et se regroupaient parmi les piliers renversés et les murs brisés. Il ne leur avait pas fallu longtemps pour reprendre courage. Mange-Spectre en était satisfait.

— Bien assez, grogna Œil-de-Ver. De nombreux bras.

Il remua les doigts pour souligner son propos.

— On y retourne ?

— Non, répondit Mange-Spectre. Trop de feu.

Il se frappa la poitrine, qui saignait à cause d’une balle qui l’avait effleuré.

— Pas d’armure de guerre. Si on y va, on meurt, comme les autres. C’est tout.

— Lâche, grogna Œil-de-Ver.

Les autres poussèrent des marmonnements et reculèrent. L’accusation avait valeur de défi. Ravi de cet emportement, Mange-Spectre le fixa en se léchant les babines. Œil-de-Ver recula en tremblant en réalisant soudain ce qu’il venait de dire. Il dévoila ses crocs comme pour demander pardon, mais Mange-Spectre n’était pas d’humeur, pas maintenant qu’il avait une excuse.

Il se jeta sur lui, la gueule grande ouverte, et le plaqua contre un pilier. Puis il referma ses crocs sur la gorge velue de son adversaire et, d’un geste sec, arracha la jugulaire d’Œil-de-Ver. Une gerbe de sang ininterrompue l’arrosa tandis qu’Œil-de-Ver gesticulait en émettant des gargouillis.

Mange-Spectre jeta le cadavre sur le côté.

— Mangez. Vite.

Il se tourna vers la ziggourat pendant que les autres fondaient sur le corps. Une autre tribu grimpait déjà les marches glissantes de sang. Elle tenta elle aussi de faire fi du déluge de feu, en vain. Il regarda les corps s’écrouler et grogna doucement. Que pouvaient donc bien préparer les rabougris ?

Ils ne tiendront pas éternellement, murmura un de ses fantômes. Pour commencer, ils ne sont pas ravitaillés. Ils n’ont pas de soutien.

Disons plutôt que nous n’en voyons pas, fit une autre.

Mange-Spectre cligna des yeux et poussa un long grognement sourd. Évidemment. C’était une tactique dont son peuple usait souvent. Appâter la proie et lui tomber dessus par-derrière. Il se retourna et embrassa les environs du regard. Si d’autres ennemis étaient en chemin, quand allaient-ils frapper ? Maintenant ?

Non, dit un fantôme. Ils attendront que vous autres soyez presque tous tombés dans le piège. Regarde !

Il s’exécuta. Il vit les restes brisés de plusieurs tribus se rassembler tout près, sur ce qui avait dû être une place jadis. Des chefs de tribu se disputaient et finissaient inévitablement par s’entre-tuer pour prendre le commandement. Mange-Spectre songea à suivre leur exemple, mais les murmures de ses fantômes l’en dissuadèrent.

Un instant plus tard, un éclat argenté l’avertit de l’arrivée de l’ennemi. Il entendit un crépitement surnaturel et vit des hommes-bêtes tomber. Des éclairs d’énergie grondante jaillirent tout autour de la place et fauchèrent ceux qui s’y étaient réunis. Ils s’effondrèrent sans même avoir vu ceux qui avaient causé leur mort. Des cors retentirent quelque part dans les ruines – non pas les instruments grossiers des tribus, mais autre chose. Des notes de clairon se firent entendre malgré le vacarme et lui vrillèrent le crâne. Des formes se déplaçaient au loin – bestiales, mais inconnues. D’étranges cris résonnèrent et il sentit les poils de sa nuque se hérisser. Le vent tourna et il sentit l’odeur – semblable à l’eau pure, au sable tout juste frappé par la foudre.

Une silhouette imposante et incroyablement rapide sauta parmi ses guerriers quelques instants plus tard. Un harnois argenté étincela dans la pénombre et une hache crépitante priva un de ses guerriers de sa tête. Ses combattants poussèrent des hurlements de surprise et reculèrent. Mange-Spectre se jeta vers leur adversaire en levant son khépesh. L’assaillant se retourna aussitôt et la foudre jaillit de sa main.

Mange-Spectre hurla de rage lorsque l’éclair azuré le frappa et l’envoya rouler entre les piliers renversés. Il se releva en beuglant, juste à temps pour parer un coup destiné à lui trancher la tête. Son grand khépesh trembla entre ses griffes lorsque la hache le percuta avant de tracer un sillon dans un pilier.

Le guerrier en armure argentée se pencha en arrière pour éviter la riposte de Mange-Spectre, qui grogna et résista à l’envie de se jeter sur son adversaire. Doucement, sois prudent, murmura un de ses fantômes. Il est fort-fort-fort…

— Pas plus fort que moi, grogna Mange-Spectre.

Ses guerriers tournaient en cercle autour d’eux en grognant et en criant. Ils observaient, mais ne faisaient rien. S’il venait à échouer, ils prendraient aussitôt la fuite.

Le guerrier argenté pencha la tête sur le côté, comme intrigué.

— Non. Mais je suis meilleur, dit-il simplement.

Il fit décrire un moulinet vif à sa hache et avança d’un pas décidé. L’arme siffla en laissant derrière elle un panache d’étincelles bleues. Agile en dépit de sa corpulence, Mange-Spectre s’écarta. Il renversa son khépesh et la lame barbelée dansa contre le flanc de son adversaire. Le guerrier argenté tituba et un des fantômes gronda :

Maintenant, bête, regarde… il a la jambe tendue. Frappe !

Aussitôt, Mange-Spectre abattit sa lame sur le genou de son adversaire, là où le harnois argenté présentait un interstice. Il y eut un bruit semblable à celui d’une pierre qui se brise et son adversaire hurla. Instinctivement, le guerrier se baissa pour poser la main sur sa rotule brisée. Mange-Spectre l’attrapa par l’arrière de son casque et lui envoya le visage contre le pilier, assez violemment pour que la pierre se fissure. Le guerrier argenté s’effondra, inconscient.

Mange-Spectre leva sa lame afin de décapiter le guerrier. Non-non, gazouilla un fantôme. Interroge-torture-le, oui-oui ! Le renseignement est utile-précieux, imbécile-idiot ! Il gronda d’un air agacé et chassa la voix aiguë de son esprit tout en reconnaissant qu’il s’agissait de sages paroles. Il se tourna vers les autres. Ils gémirent d’un air confus. Comme toujours, ils avaient besoin de sa sagesse.

— Nous partons… au sud, grogna-t-il en se baissant.

Il referma la main sur le harnois argenté. Ses griffes et sa paume le picotèrent désagréablement, mais il ignora la sensation et posa le prisonnier sur son épaule. Aussi fort fût-il, son adversaire était particulièrement lourd.

— Aux camps des Bénis.

Sathphren Vivelame, Seigneur-Aquilor de la Chambre d’Auxiliaires d’Avant-garde des Vivelames, sourit en observant le feu duardin illuminer la nuit.

— Comme ils l’ont promis, hein, Gwyllth ?

Il se pencha en avant et tapota l’encolure emplumée de son gryph-charger. Le grand félin élancé glatit doucement comme s’il était d’accord. Sathphren ne savait pas ce que l’animal était en mesure de comprendre, mais il le soupçonnait d’être beaucoup plus malin que la plupart de ses congénères.

— Peut-on y aller, mon frère ? murmura Feysha.

La Pallador-Prime semblait impatiente et Sathphren pouvait difficilement lui en vouloir. Ils étaient tout près désormais. Il le sentait dans ses os et dans l’air. Il éprouvait la même sensation chaque fois que la chasse se terminait comme il l’avait espéré. Ce sentiment triomphal en voyant sa proie vaincue.

Mais chaque chose en son temps ; les célébrations ne viendraient qu’une fois la victoire assurée.

— Non, dit-il. Une troisième salve. Puis nous irons.

Thalkun et ses Raptors d’Avant-garde seraient alors en position. Comme Gullat et ses Chasseurs d’Avant-garde.

— La précision, Feysha… Tout est affaire de précision.

— Comme vous voudrez, Vivelame.

Il jeta un coup d’œil à sa subordonnée.

— Est-ce de l’amusement que j’entends ?

— Simple raillerie, mon seigneur.

— Entendu, dit Sathphren.

C’était de sa faute. Il n’avait jamais aimé mettre des chaînes, ni même donner des ordres. Il regarda tout autour de lui afin de vérifier que le reste de son conclave était prêt. Les gryph-chargers des Palladors d’Avant-garde étaient tapis dans les ruines et attendaient que leurs cavaliers aux armures d’argent leur fassent signe de s’élancer. Se cacher dans la cité brisée sans attirer l’attention n’avait pas été chose simple. Heureusement, les Gazul-Zagaz avaient accepté de faire beaucoup de bruit.

Sans compter que les hommes-bêtes qui vivaient dans les ruines, guère plus que des meutes qui se querellaient sans cesse, étaient totalement désorganisés. Ils s’étaient emparés de la cité des siècles plus tôt et passaient le plus clair de leur temps à se disputer des ressources de plus en plus rares et à s’entre-dévorer. Mais les hommes-bêtes ne constituaient pas la véritable menace qui planait sur Caddow.

Non, c’était l’armée qui campait au sud de la cité. Les éclaireurs de Gullat avaient évoqué des centaines de tentes aux couleurs criardes dispersées sur le rivage rocailleux de la mer de Sable, le tout entouré d’une forêt de pieux. Les pieux étaient surmontés de cadavres désarticulés d’hommes-bêtes et le sol était noir de sang. Sathphren ne savait pas de qui il pouvait bien s’agir, mais il avait parfaitement compris que la modeste force dont il avait le commandement n’était pas de taille. Même avec l’aide de leurs alliés.

Il se redressa et se tourna vers le sud en se demandant s’ils auraient le temps de faire le nécessaire. Feysha vit son regard et dit :

— Gullat nous aurait alertés s’il y avait quoi que ce soit d’inquiétant. Ils n’ont pas bougé d’un pouce depuis notre arrivée.

Sathphren secoua la tête.

— Ils sont trop près de la cité à mon goût. Ils sont forcément allés voir.

— Peut-être sont-ils paresseux. Ou juste habitués au vacarme produit par les hommes-bêtes.

Sathphren faillit rire.

— Peut-être. Cela ne me surprendrait pas.

Il se tourna alors vers la ziggourat noire, où se tenait l’objet de cette manœuvre, indifférente au massacre perpétré dans son ombre. Selon la légende, la ziggourat avait été érigée en hommage à la grande pyramide de Nagashizzar, un don propitiatoire des souverains de Caddow destiné à flatter l’ego du Roi Immortel. Et à son sommet, il y avait la Porte du Corvin, l’une des portes de royaume qui reliaient directement Shyish à Azyr.

La plupart avaient été détruites lors de la guerre des Cieux et de la Mort, mais il en restait quelques-unes, dispersées dans les divers sous-mondes – la Porte Scintillante de Glymmsforge, et la Voie de la Liche de la Cité des Soupirs. À la connaissance de Sathphren, la Porte du Corvin était la dernière encore aux mains des Puissances de la Ruine.

Ils devaient s’en emparer. La tenir et la fortifier. L’honneur de cette tâche revenait à l’Ost-Tempête des Hallowed Knights. Trois chambres de guerriers au grand complet attendaient de l’autre côté de la porte, prêtes à reprendre les ruines de Caddow à l’ennemi au nom de Sigmar. Si seulement Sathphren Vivelame pouvait leur ouvrir la voie.

Un sourire se dessina sur son visage. Il sentit de vieilles cicatrices – et des nouvelles – se tendre. Lui et ses guerriers avaient pris de gros risques pour arriver là. Les souvenirs de rudes chevauchées et de camps poussiéreux lui revinrent en mémoire, ainsi que d’autres, plus sombres. Des batailles désespérées contre les vivants et les morts, ainsi que des choses qui n’auraient jamais dû voir le jour. Deux tiers à peine de ceux qui étaient partis de Glymmsforge chevauchaient encore à ses côtés. Les autres avaient regagné Azyr pour y être métamorphosés.

Shyish était mortel, même pour ceux qui ne lui voulaient aucun mal.

Mais ils étaient tout près désormais. Il sentait l’éther s’agiter en prévision des événements à venir. Tout ce qu’ils avaient à faire, c’était tenir encore un peu et tuer autant d’adversaires que possible. La porte allait s’ouvrir et la cité serait à eux.

Il leur fallait tenir encore un peu.

Un rugissement retentit. Il poussa un soupir de satisfaction. Précision.

— Troisième salve.

Il piqua le flanc de Gwyllth et le gryph-charger se releva. Les autres l’imitèrent et les Palladors apprêtèrent leurs armes.

— Ne vous arrêtez pas, ne ralentissez pas. Restez en mouvement en permanence. S’ils fuient, laissez-les partir. Les chasseurs de Gullat se chargeront d’eux. Je veux qu’ils soient brisés et déboussolés.

Un instant plus tard, ils se mirent en route. Les gryph-chargers s’élancèrent à une vitesse telle qu’ils humilièrent les autres créatures, alors même qu’ils portaient des Stormcasts en armure complète. Les vents d’Azyr soufflaient dans leurs veines. Gwyllth sautait par-dessus les statues renversées et bondissait d’un pilier à un autre en traçant de profonds sillons dans les vieux ouvrages de pierre. Feysha et les autres suivaient le rythme, déployés en croissant.

Tout autour d’eux, la foudre tombait au cœur des ruines. Thalkun tirait depuis les hauteurs et ses Raptors d’Avant-Garde obligeaient l’ennemi désorganisé à se déplacer là où Sathphren voulait qu’il aille.

Il y avait trop de tribus de bêtes. Le déluge de destruction des Gazul-Zagaz n’avait pas suffi. Mais les duardins les avaient attirés en un lieu central d’où ils pouvaient difficilement battre en retraite. Sathphren vit les lignes de la cité dans sa tête, aussi clairement que les éclaireurs de Gullat les lui avaient décrites. Caddow était articulée autour de la grande ziggourat, comme une roue autour de son axe. La cité s’était développée depuis l’édifice massif et ses avenues principales étaient façonnées en conséquence. Et voilà que l’ennemi était pris au piège de cette roue et de ses révolutions.

La foudre grondait et étincelait, projetant des mottes de terre et des cailloux dans les airs. Une marée d’hommes-bêtes apparut. Ils fuyaient des assaillants invisibles. Sathphren siffla bruyamment et ses guerriers se dispersèrent, brisant le croissant.

— N’oubliez pas : saignez-les, mais ne les poursuivez pas ! s’écria-t-il en s’emparant de sa lame sidérale encore dans son fourreau. Ne mâchez pas tout le travail à nos frères et sœurs quand ils arriveront enfin. Qui chevauchera le vent éthérique ?

— Seuls les pieux ! hurlèrent ses Hallowed Knights en se ruant sur l’ennemi.

Sathphren dégaina son arme et se pencha contre l’encolure de sa monture. Un homme-bête vacilla et s’écroula, privé de sa tête. Il tint son arme à la manière d’une faux et laissa le fil et son élan faire le reste. Il laissa ainsi une traînée de corps brisés dans son sillage. Puis Gwyllth quitta la rue et bondit sur un mur effondré sans ralentir.

Des traînées argentées labouraient les rangs compacts des hommes-bêtes. La horde se disloqua et les survivants s’enfuirent dans les rues secondaires et les venelles. Sathphren entendit le crépitement de pistolets grêléclair : Feysha et les autres leur bloquaient le chemin et faisaient tomber des débris dans la rue, dispersant un peu plus l’ennemi démoralisé.

Tout était affaire de précision. Ne pas laisser à la proie le loisir d’évaluer la situation, entretenir la confusion, et la harceler jusqu’à ce qu’elle cède, ou finisse par se retourner pour livrer un baroud d’honneur. Dans un cas comme dans l’autre, le résultat était le même. Un corps brisé au sol et de la viande pour la curée.

Sathphren afficha un sourire bestial lorsque Gwyllth bondit sur un malheureux gor et la créature à tête de bouc tomba au sol. L’homme-bête couina lorsque le gryph-charger l’ouvrit du ventre au cou d’un coup de griffe. Puis l’animal reprit son chemin, laissant derrière lui la créature à l’agonie. Gwyllth s’était déjà adonnée à ce jeu et en connaissait parfaitement les règles.

Un homme-bête armé d’une hache grossière se jeta sur eux en hurlant. Sathphren lui trancha les mains au niveau des poignets comme Gwyllth le dépassait en direction de la ziggourat.

— Plus vite, ma sœur, murmura-t-il.

Des hommes-bêtes cherchaient toujours à gravir l’édifice et se jetaient sur les canons des duardins par dizaines. Des centaines d’autres gisaient au pied de la ziggourat, leurs cadavres estropiés encore fumants. Des ruisselets de sang dévalaient les larges marches dallées, mais les créatures ne firent pas demi-tour pour autant, bien au contraire. Ils grimpaient la face sud, enjambant les morts, rendus fous par la puanteur de la mort charriée par le vent.

Sans attendre les autres, Sathphren poussa sa monture vers la base de la ziggourat. Les angles et les cadences de tir jouaient à la surface de son esprit. Les salves s’espaçaient de plus en plus, ce qui laissait davantage de temps aux hommes-bêtes pour récupérer. Les duardins économisaient leurs munitions. Aussi rapide que le zéphyr, Gwyllth gravissait les marches deux par deux. Tenant sa lame à une main, Sathphren dégaina son lourd pistolet grêléclair et serra les flancs de Gwyllth avec ses genoux.

Gwyllth percuta l’arrière de la horde tel un éclair et projeta des hommes-bêtes en tous sens. Sathphren ouvrit le feu sans même prendre la peine de viser. La foudre fendit l’ennemi et renversa les créatures qui se tenaient devant lui.

— En haut, ma sœur ! rugit-il.

Une hache scintilla et il fit virevolter son porteur après lui avoir coupé la tête. Les hommes-bêtes se retournèrent quand ils s’aperçurent de sa présence. Sathphren tira encore et encore dans la masse hurlante de corps monstrueux. Gwyllth glatit de rage, frappant à coups de sabot et de serres. Elle poursuivit son chemin, brisant les os et tailladant les chairs, pour le mener au sommet des marches.

Quand ils atteignirent le niveau le plus élevé, Sathphren vit que le mur de boucliers des Gazul-Zagaz était menacé. Une poignée d’hommes-bêtes robustes et couturés de cicatrices, leur cuir velu décoré de tatouages et de trophées de batailles, avaient réussi à enfoncer la ligne. Un gor immense, avec une tête de cerf et un maillet de pierre entre ses griffes, menait les siens malgré les blessures dont il était grêlé. Il écrabouilla un malheureux duardin et se retourna lorsque l’ombre de Gwyllth tomba sur lui.

— Salutations, Tul ! s’écria Sathphren comme Gwyllth renversait la créature.

L’homme-bête se débattit en criant sous le poids du gryph-charger. Lentement, presque délicatement, Gwyllth arracha la tête de sa proie à coups de bec. Les duardins les plus proches reculèrent en grommelant. Sathphren feignit de ne pas s’en apercevoir et rengaina son pistolet grêléclair.

— Bonne chasse, j’imagine ? demanda-t-il tandis que le mur de boucliers se reformait derrière lui et qu’une nouvelle salve retentissait.

— La chasse demande du talent et quelque effort, dit Tul. Tout ceci ne nécessite ni l’un ni l’autre. Mais nous allons manquer de poudre. Nous devrons bientôt les tuer à mains nues.

Cette perspective ne semblait pas déplaire au duardin.

— C’est ce que je vois.

Sathphren tourna la tête. Les hommes-bêtes reculaient dans un nuage de fumée, laissant un linceul de corps au bord du niveau. Mais il entendait déjà des hurlements dans leurs rangs et savait que le répit serait de courte durée. Une nouvelle charge et les duardins risquaient d’être submergés. Il ne pouvait le permettre. Il se tourna vers Tul.

— Repliez-vous vers le sommet de la ziggourat. Je vais vous donner le temps dont vous avez besoin pour vous regrouper.

Tul se renfrogna, mais ne discuta pas. Un peuple pragmatique, ces Gazul-Zagaz. Il cria quelque chose dans leur langue râpeuse et des bourdons funéraires retentirent. Les duardins situés à l’arrière commencèrent à monter. Arrivés à mi-chemin, ils posèrent leurs boucliers et levèrent leurs dracofusils, créant une sorte de passage improvisé que leurs pairs empruntèrent.

Un oiseau hurla au-dessus de leur tête. Sathphren leva les yeux. Des étherailes tournoyaient dans le ciel, produisant des nuées de particules de lumière stellaire à chaque battement de leurs grandes ailes. Thalkun était en branle. Sathphren hocha la tête d’un air satisfait. Il était rassuré de constater que ses subordonnés pouvaient faire preuve d’initiative. Comme lui, ils étaient des chasseurs nés et ils connaissaient leur travail.

Plus bas, Feysha et les autres Palladors avaient atteint le premier niveau de la ziggourat et tuaient toutes les bêtes qu’ils trouvaient. Mais il en restait encore beaucoup entre eux et Sathphren. Il sourit et se laissa glisser de sa selle. Le gryph-charger gronda lorsqu’il lui caressa le cou.

— Du calme, ma sœur, du calme. Le temps est venu de recevoir la dernière charge de notre proie.

Il défit sa hachette de choc de sa selle et l’abattit dans le vide. Puis il se retourna, une lame dans une main et la hache dans l’autre. Gwyllth grogna et s’assit derrière lui en agitant la queue.

Le dernier duardin se glissa derrière lui et il se retrouva seul sur ce degré de la pyramide, en compagnie de Gwyllth. Les hommes-bêtes émergèrent du rideau de fumée qui se dissipait déjà. Ils n’allaient pas tarder à retrouver courage et à charger. Il ne comptait pas leur en laisser le temps. Il fit crisser le fil de sa hache contre son épée et rit. Gwyllth glatit de défi en se battant les flancs avec la queue. Des dizaines de paires d’yeux rouges croisèrent son regard. Sathphren sourit.

— Alors ? Qu’attendez-vous ?

Comme un seul homme, les enfants du Chaos se jetèrent sur lui en dévoilant leurs crocs. Sathphren Vivelame n’hésita pas une seconde et bondit à leur rencontre.

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Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2018 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2019 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Hallowed Knights: Black Pyramid.
Traduit de l’Anglais par : Jérôme Vessière.
Illustration de couverture : Jon Cave.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2019.

Hallowed Knights: La Pyramide Noire © Copyright Games Workshop Limited 2019. Hallowed Knights: La Pyramide Noire, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Avril 2019

ISBN 13 : 978-1-78030-719-0

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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